Historia del espacio.
 |  |
Desde tiempos antiguos hemos sabido que entre la multitud de estrellas aparentemente fijas, hay un puñado de luces que cambian de posición con el tiempo. Los antiguos griegos las llamaban «planetas», es decir, errantes. Entre ellos, debido a su tamaño y brillo, destacan el Sol y la Luna, mientras que los otros cinco, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, se asemejan mucho a las estrellas. Ocasionalmente, se les une algún cometa, pero estos siete errantes han acompañado a nuestros antepasados a lo largo de toda la historia de la humanidad, y por ello han adquirido el estatus de dioses en la mayoría de las culturas.
Las observaciones sistemáticas del cielo y el desarrollo de las matemáticas permitieron que conociéramos mejor a estos errantes y descubrimos que no eran deidades pensantes, sino que seguían ciertas reglas, de modo que sus futuras ubicaciones en el cielo podían predecirse con gran precisión. Gracias al desarrollo de los telescopios a principios del siglo XVII, hoy podemos mirar mucho más profundo en el espacio y observar cosas que eluden a simple vista. Desde entonces, hemos descubierto en el Sistema Solar una gran cantidad de cuerpos de diferentes tamaños con los que compartimos nuestro hogar. Sin embargo, a pesar de los grandes esfuerzos y las observaciones sistemáticas del cielo, hasta hoy solo hemos descubierto dos planetas con telescopios en el Sistema Solar.
Actualmente, entre los astrónomos prevalece la convicción de que estamos al borde de un gran descubrimiento. Existen numerosas pruebas que indican que en los rincones más lejanos del Sistema Solar se esconde un gigantesco Planeta Nueve. Si las predicciones resultan ser ciertas, sus descubridores se unirán a un puñado de astrónomos de élite que pudieron jactarse de haber descubierto un nuevo planeta en el Sistema Solar.
El Séptimo y el Octavo Planeta
El 13 de marzo de 1781, el astrónomo alemán William Herschel logró un descubrimiento histórico. Aquella noche, observó por primera vez con su telescopio el planeta Urano, creyendo inicialmente que se trataba de una estrella. Sin embargo, cuando el científico volvió a observar ese cuerpo celeste unos días después, notó que su posición había cambiado con respecto a las estrellas circundantes. Herschel se dio cuenta de inmediato de que este objeto no podía ser otra cosa que un – cometa. Las posteriores observaciones confirmaron que Urano era, en realidad, un planeta. Resultó que el radio de su órbita era el doble del radio de la órbita de Saturno, por lo que Herschel, con su descubrimiento, duplicó el tamaño del Sistema Solar conocido en ese momento.
En 1820, el astrónomo francés Alexis Bouvard casi se convierte en el segundo descubridor de un planeta en la historia. Parte de sus deberes consistían en calcular las posiciones celestiales de algunos planetas y llevar a cabo mediciones precisas de sus ubicaciones reales en el cielo. Notó que las posiciones de Urano no coincidían con los cálculos matemáticos. Bouvard explicó esta «rebeldía» del planeta al predecir la existencia de un gran planeta distante, cuya atracción gravitatoria alteraba el movimiento de Urano, ralentizándolo y acelerándolo alternativamente. Aunque este astrónomo calculó dónde en el cielo debería estar el planeta desconocido, los astrónomos lo buscaron sin éxito durante los siguientes 20 años.
Izquierda: Urano. Derecha: Neptuno. Fuente: NASA/Wikipedia.
En 1846, el astrónomo francés Urbain Le Verrier encontró una imprecisión en los cálculos de Bouvard, lo que le permitió realizar sus propias predicciones sobre la ubicación del octavo planeta del Sistema Solar. Envió sus cálculos al observatorio de Berlín, donde el astrónomo Johann Gottfried Galle descubrió Neptuno la misma noche después de recibir la carta de Le Verrier. En ese momento, el tamaño del Sistema Solar se incrementó nuevamente en un 50 %.
El Siglo XX
Sin embargo, los astrónomos pronto se dieron cuenta de que las posiciones celestiales de Urano y Neptuno todavía no coincidían con las predicciones. Esto convenció al astrónomo estadounidense Percival Lowell de que debía existir un noveno planeta en el Sistema Solar que perturbaba las órbitas de ambos gigantes helados. Así comenzó la búsqueda del cuerpo planetario desconocido, y en 1930, Clyde Tombaugh descubrió efectivamente Plutón, cuya posición coincidía bien con las predicciones de Lowell. Sin embargo, resultó ser una increíble coincidencia. La masa de Plutón es en realidad miles de veces demasiado pequeña para causar perturbaciones en el movimiento de Urano y Neptuno. Debido a su pequeño tamaño, la Unión Astronómica Internacional lo excluyó de la categoría de planetas en 2006 y lo reclasificó como planeta enano. También se descubrió que las aparentes irregularidades en las posiciones de ambos gigantes helados eran en realidad solo errores en las mediciones astronómicas.
Aunque esto no era evidente en el momento del descubrimiento, Plutón resultó ser el primer miembro conocido de un vasto grupo de pequeños cuerpos celestes en el cinturón de Kuiper, que se extiende a distancias de entre 30 y 50 unidades astronómicas. Estos objetos, debido a su lejanía, se clasifican como objetos transneptunianos, que también incluyen aquellos en la mucho más distante nube de Oort. Hoy conocemos varios miles de objetos en el cinturón de Kuiper, cuyos diámetros en su mayoría no superan los 100 kilómetros.
De izquierda a derecha: William Herschel, Urbain Le Verrier y Johann Gottfried Galle. Fuente: Wikipedia.
En el siglo XX, los astrónomos intentaron varias decenas de veces explicar las anomalías observadas en el movimiento de algunos cuerpos celestes con la existencia de un planeta desconocido, pero siempre resultó que la causa real era otra cosa. William Herschel, Urbain Le Verrier y Johann Gottfried Galle siguen siendo los únicos miembros del grupo élite que pueden jactarse de haber descubierto un nuevo planeta en el Sistema Solar. Sin embargo, esto podría cambiar pronto. Los científicos estadounidenses proponen que estamos al borde del descubrimiento de un nuevo Planeta Nueve, del cual sabemos que existe, su tamaño aproximado y hasta su trayectoria orbital alrededor del Sol. El problema es que, por ahora, nadie lo ha visto.
En el umbral de un nuevo descubrimiento
La búsqueda del planeta desconocido en el siglo XXI comenzó en 2003, cuando un grupo de astrónomos liderado por Mike Brown anunció el descubrimiento de un planeta enano al que más tarde llamaron Sedna, en honor a la diosa inuit del mar. A primera vista, Sedna parecía un cuerpo celeste similar a muchos otros en el cinturón de Kuiper, siendo aproximadamente tres veces más pequeño que Plutón. Sin embargo, su órbita es inusualmente alargada, con una distancia al Sol que varía entre 76 y 937 unidades astronómicas, y le toma más de 11,000 años completar una vuelta alrededor de nuestra estrella. Además, su órbita está altamente inclinada respecto al plano de la eclíptica, lo que lleva a Sedna a viajar por regiones distantes del Sistema Solar, sin acercarse a otros cuerpos celestes.
Cuando en 2012 y 2015 los astrónomos descubrieron otros dos objetos transneptunianos con órbitas similares, 2012 VP113 y 541132 Leleākūhonua, todos fueron clasificados en una categoría especial llamada sednoides. El afelio de 541132 Leleākūhonua se encuentra a una distancia de 2106 unidades astronómicas del Sol, y su período orbital es de casi 36,000 años. Desde 2016, se conocen 27 objetos con órbitas extremas, aunque 24 de ellos aún no han sido clasificados como sednoides.
Los astrónomos creen que hay una razón particular por la cual las órbitas de los sednoides son tan similares. La teoría más aceptada sugiere que un planeta gigante perdido, con suficiente masa para perturbar las órbitas de estos pequeños cuerpos, podría haberlos lanzado a las regiones más alejadas del Sistema Solar durante encuentros cercanos. Así, los astrónomos buscan el extremadamente distante Planeta Nueve, estimado en ser de cinco a diez veces más masivo que la Tierra, y que orbitaría el Sol en una orbita son el semieje mayor de unas 460 unidades astronómicas.
Izquierda: Imagen de Sedna. Fuente: Palomar Observatory. Derecha: Las órbitas de los sednoides. Fuente: Wikipedia.
Existen varias hipótesis sobre cómo el Noveno Planeta podría haberse situado en estas regiones remotas del Sistema Solar. Algunos sugieren que podría ser el núcleo de un planeta gigante expulsado por Júpiter durante los primeros días de la formación del Sistema Solar. Otros creen que este planeta podría haber pertenecido originalmente a una de las estrellas del cúmulo estelar del que también se formó el Sol, y que con el tiempo se dispersó. Según esta teoría, el Sol podría haber «robado» este planeta de una estrella desconocida.
Los astrónomos llevan años buscando el Noveno Planeta sin éxito. Su tarea es encontrar un pequeño punto blanco en el fondo negro del espacio que se mueve extremadamente lento en comparación con las estrellas distantes. Los nombres de aquellos que logren este gran descubrimiento podrían convertirse en ejemplos para futuras generaciones de jóvenes curiosos.
Lecturas complementarias para los más curiosos
- Michael E. Brown, Chadwick Trujillo and David Rabinowitz, Discovery of a Candidate Inner Oort Cloud Planetoid, 2004, The Astrophysical Journal, 617 645 DOI 10.1086/422095
- Trujillo, C. A.; Sheppard, S. S. (2014). A Sedna-like body with a perihelion of 80 astronomical units. Nature. 507 (7493): 471–474.
- Sheppard, Scott S.; Trujillo, Chadwick A.; Tholen, David J.; Kaib, Nathan (April 2019). A New High Perihelion Trans-Plutonian Inner Oort Cloud Object: 2015 TG387. The Astronomical Journal. 157 (4): 139
- Konstantin Batygin, Alessandro Morbidelli, Michael E. Brown and David Nesvorný, Generation of Low-inclination, Neptune-crossing Trans-Neptunian Objects by Planet Nine, 2024, The Astrophysical Journal Letters, Volume 966, Issue 1
- Kuiper Belt, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Kuiper_belt.
- Trans-Neptunian object, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Trans-Neptunian_object.
blogsolar.space 