Hace unos meses, en el Océano Pacífico, cerca de la costa del estado mexicano de Baja California, aterrizó de manera segura el módulo Orion, parte central de la misión Artemis 1. Esta fue lanzada hacia la Luna el 16 de noviembre del 2022 como la primera en el marco del Programa Artemis. El propósito de la misión Artemis 1 fue probar varios sistemas que permitirán el transporte y alojamiento de astronautas en nuestro satélite natural en el futuro cercano.
A bordo de Artemis 1 había una gran cantidad de carga valiosa en forma de experimentos científicos y pequeños satélites CubeSat, cuyo propósito es estudiar diversos fenómenos en el espacio, especialmente en el Sistema Solar. Sin embargo, a bordo también se encontraba un cargamento algo inusual, cuyo propósito no es muy obvio a simple vista. Aquí describimos siete artículos que no te imaginabas que la misión Artemis 1 haya llevado al espacio.
Snoopy
Para entender la historia de por qué había un Snoopy de peluche a bordo de Artemis 1, tenemos que remontarnos más de 50 años atrás, cuando comenzó la colaboración entre la NASA y el dibujante Charles M. Schulz, el autor original de la tira cómica de Peanuts (cacahuates), en la que Snoopy aparece como uno de los personajes principales.
Figura 1: Snoopy con su nuevo traje espacial Fuente: NASA.
Durante el programa Apollo, cuyo propósito fue el aterrizaje en la Luna, Snoopy ya era un personaje muy popular entre el público general. En ese momento, Schultz publicó varios cómics de “Snoopy on the Moon”, lo que contribuyó en gran medida a la popularidad del programa Apollo y al interés del público en general por los logros de Estados Unidos en la exploración espacial.
En mayo de 1969, la misión Apolo 10 voló hacia la Luna con el propósito de que los astronautas por una última vez inspeccionaran la zona donde tan solo unos meses después alunizaría el Apolo 11. La misión sobrevoló la superficie lunar a tan solo 15 kilómetros de altura. La tripulación del Apolo 10 llamó a esta verificación «snoop around», lo que los llevó a nombrar su módulo lunar Snoopy. El módulo de comando llevaba el nombre de Charlie Brown, el leal dueño del perrito. El primer peluche de Snoopy visitó el espacio mucho más tarde, en 1990, a bordo del transbordador espacial Columbia.
Durante el programa Apollo, la NASA creó el premio Silver Snoopy, que los astronautas otorgan a los empleados de la NASA y de las empresas afiliadas a esta agencia por logros relacionados con el éxito de las misiones espaciales y la seguridad de las tripulaciones. Cada insignia de plata tiene gravada la imagen de Snoopy, y cada una de ellas ha viajado al espacio. Así, de acuerdo con la tradición, Artemis 1 también llevó a bordo un paquete de insignias de plata, que se entregarán en el futuro.
En 2019, la NASA y Peanuts celebraron el 50 aniversario de la misión Apolo 10. En esta ocasión filmaron un mini documental y también aprovecharon la oportunidad para actualizar el traje espacial de Snoopy, que ahora es de color naranja.
A bordo de la misión Artemis 1, Snoopy estaba ubicado en el módulo Orion. La tarea que se le asignó fue el indicador de cero gravedad («zero-G indicador», ZGI). Indicadores similares a menudo se encuentran en misiones tripuladas. Cuando la nave entra en la órbita deseada, estos indicadores son la primera señal visual de que la misión haya alcanzado su objetivo, ya que comienzan a flotar en la cabina debido a la gravedad prácticamente nula. A bordo de Orion, Snoopy estaba atado de forma segura con una cuerda, para que no saliera volando fuera del campo de visión de las cámaras que registraban los eventos en la cabina.
La oveja Shaun
Había otro peluche que también fue elegido para dar la vuelta alrededor de la Luna: la oveja Shaun, personaje central de la serie infantil del mismo nombre. Esta oveja inusualmente inteligente fue elegida por la Agencia Espacial Europea (ESA), que construyó el módulo que proporciona energía a Orion y permitirá futuras estancias de los astronautas a bordo de él. Con este viaje, la ESA celebró el 15 aniversario de la primera temporada de la serie La oveja Shaun.
Figura 2: La oveja Shaun durante su entrenamiento. Fuente: ESA.
Antes de dar la vuelta alrededor de la Luna, la oveja Shaun pasó por un entrenamiento muy intenso. Así experimentó por primera vez la ingravidez a bordo del avión Airbus “Zero G” A310, con el que realizan los llamados vuelos parabólicos, durante los cuales, por unos breves momentos, recrean condiciones de ingravidez similares a las del espacio.
A la oveja Shaun no se le asignó una tarea específica a bordo del módulo Orion. Más que nada, ella estaba allí para hacerle compañía a Snoopy y para representar el importante papel de la ESA en el programa Artemis.
Figuras de LEGO
La NASA y LEGO también han sido socios desde hace mucho tiempo. Su objetivo común es estimular el interés de los niños en la exploración espacial y en los llamados campos STEM, acrónimo en inglés de Science, Technology, Engineering y Mathematics (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas en español). La NASA y LEGO produjeron recientemente una serie corta llamada Build to Launch, que presenta a los niños la tecnología, los conceptos STEM y las carreras asociadas con la misión ARTEMIS. Las cuatro figuras LEGO, del paquete LEGO Education SPIKE Prime, por supuesto, estaban vestidas con trajes espaciales para estimular aún más el interés de los niños por el espacio.
Figura 3: Figuras LEGO antes del lanzamiento. Foto: NASA.
Esta no es la primera vez que las figuras de LEGO han volado al espacio. En 2011, tres figuras volaron hacia Júpiter a bordo de la misión Juno y llegaron al planeta más grande del Sistema Solar en 2016.
Los maniquíes
Esto nos lleva a un cargo que tiene un propósito científico. A bordo de la misión Artemis 1 no había tripulación human, sin embargo había tres maniquíes en los asientos del módulo Orion. Para ser precisos, había un muñeco con forma humana y dos dorsos.
Veamos primero al «comandante» de la misión, Moonikin Campos. Así nombró oficialmente la NASA al maniquí, que en realidad es un modelo anatómico del cuerpo masculino. Muñecos similares a menudo se utilizan, por ejemplo, para las pruebas de seguridad de los automóviles. El nombre Moonikin fue elegido en un concurso público y es una especie de acuñación hecha a partir de la palabra inglesa para Luna (Moon) y maniquí (mannequin).
Con el «apellido» del muñeco Campos, la NASA honró la memoria de Arturo Campos, el ingeniero que en gran medida fue el responsable del regreso seguro de la tripulación del Apollo 13 a la Tierra. Campos, proveniente de una familia mexicano-estadounidense, fue el encargado de asegurar que los módulos lunares en los que se encontraban los astronautas estuvieran abastecidos de electricidad, lo que permitió a los astronautas un viaje seguro. Cuando surgieron problemas en esta misión, Campos tuvo que encontrar la manera de desviar la electricidad a baterías especiales, que luego permitieron mantener una temperatura adecuada para los astronautas en el módulo de comando hasta el aterrizaje.
Figura 4: «El comandante» de la misión Artemis 1, Moonikin Campos. Fuente: NASA.
Moonikin Campos fue vestido con una prenda especial, el llamado Orion Crew Survival System, que usarán los astronautas en las misiones futuras. Estaba equipado con dos sensores que medían el nivel de radiación en el espacio y, además, se colocaron sensores especiales debajo de su cabeza y detrás del asiento que midieron las aceleraciones y vibraciones durante el transcurso de la misión. Todos estos datos contribuirán a la seguridad de los astronautas que viajarán en futuras misiones.
Moonikin Campos estuvo acompañado de dos modelos de dorso femenino. El primero fue nombrado Zohar por la Agencia Espacial de Israel y el segundo Helga por el Centro Espacial Alemán. Ambos estaban equipados con sensores MARE (Matroshka AstroRad Radiation Experiment) que midieron los niveles de radiación durante los vuelos espaciales.
Un satélite propulsado por agua
EQUilibriUm Lunar-Earth Point 6U Spacecraft (EQUULEUS) es uno de los satélites de la agencia espacial japonesa JAXA, que fue diseñado en colaboración con la Universidad de Tokio. Es un llamado CubeSat. Estos son pequeños satélites que constan de unidades en forma de cubo cuyos bordes miden 10 centímetros. EQUULEUS consta de seis unidades de este tipo, por lo que su tamaño es de 10-20-30 cm y su peso de 11.5 kg.
Figura 5: Satélite EQUULEUS. Foto: JAXA.
La misión principal del satélite EQUULEUS es demostrar técnicas para monitorear las trayectorias de los satélites en órbitas entre la Tierra y la Luna y observar la plasmasfera en luz ultravioleta. Esta es la parte de la atmósfera exterior donde se encuentran los electrones y los iones que quedan atrapados en el campo magnético terrestre, por lo que dan la vuelta a nuestro planeta en 24 horas. EQUULEUS también estudiará el polvo en el espacio entre la Tierra y la Luna y registrará los destellos en la superficie lunar que resultan debido a las caídas de meteoritos.
Lo interesante de EQUULEUS es de qué manera cambia su órbita. A diferencia de otros satélites que utilizan combustibles convencionales, EQUULEUS utiliza agua. A bordo tiene ocho escapes, con los que puede «disparar» chorros de agua a una velocidad de hasta 77 metros por segundo, lo que le permite modificar su velocidad y dirección de viaje.
Un velero, cazador de asteroides
El Near Earth Asteroid Scout, o NEA Scout, es otro CubeSat llevado por Artemis 1 en su camino alrededor de la Luna. Su tamaño es similar al de EQUULEUS. El objetivo de NEA Scout es encontrarse con el pequeño asteroide 1991VG, con un diámetro de unos cien metros. NEA Scout permanecerá en la cercanía de la Luna hasta que alcance una velocidad lo suficientemente alta para viajar hacia su objetivo. Cuando lo alcanza, NEA Scout viajara cerca del asteroide a una velocidad de entre 10 y 20 metros por segundo. El satélite lleva a bordo una pequeña cámara NEA Cam, que tomará fotos del asteroide para observar su posición en el espacio, determinar su forma, las propiedades de rotación, etc.
Figura 6: Izquierda: NEA Scout listo para volar a la Luna. Derecha: La vela desplegada del satélite NEO Scout. Fuente: NASA.
Es interesante la manera de cómo el NEA Scout viajará por el espacio. Lo hará con la ayuda de una enorme vela, cuya superficie es de 86 metros cuadrados. Esta vela está hecha de polímero aluminizado fino. Cuando se despliegue, la vela reflejará la luz del Sol, creando una pequeña aceleración (unos pocos milímetros por segundo cuadrado) que eventualmente acelerará el satélite a altas velocidades. Esta forma de navegar permitirá al satélite viajar por el Sistema Solar de forma indefinida. Sin embargo, la duración de la misión NEA Scout será de entre 2 y 2.5 años.
Curiosamente, esta no es la primera vez que una misión espacial navega en fotones solares. En la década de 1960, la NASA implementó el proyecto Echo, en el marco del cual se lanzaron globos de telecomunicaciones con un diámetro de 30.5 metros en órbita alrededor de la Tierra. Los globos estaban hechos de lámina de mylar y daban vueltas alrededor de la Tierra a altitudes de entre 1,500 y 1,700 kilómetros. Actuaban como espejos pasivos para las señales de microondas que fueron enviadas y luego recibidas por las estaciones en la Tierra. Y fue con estos globos que la NASA midió por primera vez la influencia de la presión de la luz solar sobre sus órbitas.
Más tarde, en 1974, se encontraba en peligro la misión Mariner. Ante la amenaza de quedarse sin combustible y no poder controlar su altitud, los ingenieros de la NASA decidieron utilizar la presión de la luz solar que esta ejercía sobre los paneles solares del satélite para estabilizar su órbita.
En los años 90, la Agencia Espacial Rusa experimentó con velas solares, y en la primera década del siglo 21, también lo hizo la NASA. La primera misión exitosamente propulsada por la luz solar se llamaba IKAROS y fue enviada hacia las estrellas por la JAXA de Japón.
Un cubo de hielo
La mayor parte del agua en la Luna está en forma de hielo. En el futuro, los astronautas podrían usar este recurso para uso personal y como combustible para cohetes. Para obtener información más detallada sobre la distribución del hielo de agua en la Luna, otro CubeSat llamado Lunar Icecube fue lanzado hacia la Luna a bordo del Artemis 1. Esta misión fue desarrollada por la Universidad Estatal de Morehead. La sonda Lunar Icecube orbitará la Luna a una altitud de unos 100 kilómetros. A bordo está el instrumento BIRCHES, que registrará los espectros de la superficie lunar en luz infrarroja.
Figura 7: Lunar Icecube. Foto: NASA.
Esta misión tiene una característica especial: está impulsada por un llamado motor de iones. Este usa un campo electromagnético oscilante para acelerar los iones de yodo, lo que crea una fuerza de empuje igual a 1.1 miliNewton, que llevará este CubeSat a la orbita deseada en tres meses.
Lecturas adicionales para los más curiosos
- Snoopy to Fly on NASA’s Artemis I Moon Mission, https://www.nasa.gov/feature/snoopy-to-fly-on-nasas-artemis-i-moon-mission
- Orion “Passengers” on Artemis I to Test Radiation Vest for Deep Space Missions, NASA, https://www.nasa.gov/feature/orion-passengers-on-artemis-i-to-test-radiation-vest-for-deep-space-missions
- Orion Suit Equipped to Expect the Unexpected on Artemis Missions , https://www.nasa.gov/feature/orion-suit-equipped-to-expect-the-unexpected-on-artemis-missions
- Bracket Contest to Help NASA Name ‘Moonikin’ Flying on Artemis I Mission Around Moon, NASA, https://www.nasa.gov/namethemoonikin
- Arturo Campos: A Key Player in Bringing Apollo 13 Home, NASA, https://www.nasa.gov/moonikin/arturo-campos
- Purposeful Passenger: Artemis I Manikin Helps Prepare for Moon Missions With Crew, NASA, https://www.nasa.gov/feature/purposeful-passenger-artemis-i-manikin-helps-prepare-for-moon-missions-with-crew
- Public Names ‘Moonikin’ Flying Around Moon on NASA’s Artemis I Mission, https://www.nasa.gov/press-release/public-names-moonikin-flying-around-moon-on-nasa-s-artemis-i-mission
- NASA Moonikin Comic, https://www.nasa.gov/specials/moonikin-comic/
- Cubesat, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/CubeSat
- Shaun the Sheep astronaut portrait, ESA, https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2022/11/Shaun_the_Sheep_astronaut_portrait
- Shaun the Sheep mission patch, ESA, https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2022/11/Shaun_the_Sheep_mission_patch
- NASA and the LEGO Group: Building Decades of Collaboration, NASA, https://www.nasa.gov/feature/nasa-and-the-lego-group-building-decades-of-collaboration
- Near Earth Asteorid Scout, NASA, https://www.jpl.nasa.gov/missions/near-earth-asteroid-scout-neascout
- Advanced Exploration Systema, NASA, https://www.nasa.gov/content/nea-scout
- Johnson Les, Solar Sail Propulsion for Interplanetary Small Spacecraft, Space Propulsion 2018, Seville (2018)
- Project Echo, NASA, https://www.nasa.gov/centers/langley/about/project-echo.html
- Lunar IceCube, NASA, https://www.nasa.gov/launching-science-and-technology/multimedia/lunar-icecube.html
- Lunar IceCube Mission to Locate, Study Resources Needed for Sustained Presence on Moon, NASA, https://www.nasa.gov/feature/goddard/2019/lunar-icecube-mission-to-locate-study-resources-needed-for-sustained-presence-on-moon
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