Ciencia a bordo de Artemis 2

Historia del espacio

Regresar

Atardecer en la Tierra, captado el 6 de abril de 2026 por la tripulación de la misión Artemis 2. Fuente: Wikipedia.

La misión Artemis 2 es uno de los mayores logros en el ámbito de la exploración espacial. Su lanzamiento representa un paso hacia el establecimiento de presencia humana en la Luna y la exploración del Sistema Solar. Artemis 2 puso a prueba los límites de la resistencia humana, mientras que instrumentos especializados a bordo realizaron mediciones que serán fundamentales para futuros viajes a la Luna y Marte. Junto con los astronautas, Artemis 2 llevó al espacio seis experimentos científicos. Algunos permanecieron en órbita terrestre, mientras que otros acompañaron a la tripulación en su viaje de más de un millón de kilómetros.

ARCHeR (arquero)
Durante estancias prolongadas en el espacio, los astronautas están expuestos a condiciones extremas como el aislamiento, la limitación a espacios reducidos, el estrés, la falta de sueño y horarios irregulares.
Por ejemplo, los astronautas en la Estación Espacial Internacional experimentan hasta 16 amaneceres y atardeceres en un período de 24 horas, lo que puede provocar falta de sueño. Como consecuencia, puede producirse una desincronización circadiana, es decir, un desajuste entre el reloj biológico interno y los factores ambientales externos. Junto con la sobrecarga de trabajo, estos factores pueden provocar cambios de comportamiento, trastornos psiquiátricos, afectar las relaciones entre los miembros de la tripulación y, en consecuencia, reducir su eficacia. Los efectos de la permanencia prolongada en el espacio pueden ser duraderos y negativos tanto para la salud de los astronautas como para el éxito de las misiones espaciales.

Pulsera ARCHeR. Fuente: NASA.

Para monitorear el bienestar y la actividad de la tripulación, científicos de la NASA desarrollaron un experimento llamado Investigación sobre la Salud y la Preparación de la Tripulación en Artemis (Artemis Research for Crew Health & Readiness). Se trató de uno de los experimentos más pequeños, pero también más importantes, a bordo de Artemis 2. Consistía en pulseras similares a relojes inteligentes que monitorizaban continuamente el estado de los astronautas, su actividad, patrones de sueño e interacciones sociales. Además de los datos recopilados por estos dispositivos, los astronautas realizaron pruebas cognitivas y de comportamiento antes y después de la misión, lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios conductuales durante la expedición.

AVATAR – órganos en chip
Uno de los mayores riesgos durante estancias prolongadas en el espacio lo representan los rayos cósmicos. Se trata de núcleos atómicos, principalmente de hidrógeno, y electrones que viajan por el espacio a velocidades cercanas a la de la luz, con energías extremadamente altas.

Estas partículas constituyen un problema significativo para los viajes espaciales, ya que pueden dañar tejidos y provocar enfermedades graves como el cáncer. La Tierra nos protege de la mayoría de ellas gracias a su campo magnético y a su atmósfera relativamente densa. Como resultado, solo una pequeña fracción de estas partículas alcanza la superficie terrestre. Este escudo magnético forma una cavidad alrededor del planeta conocida como magnetosfera.

Sin embargo, esta protección se debilita con la distancia, y la misión Artemis 2 pasó la mayor parte del tiempo fuera de la magnetosfera, completamente expuesta a estas partículas. Afortunadamente, la misión duró solo diez días.

No obstante, entre los objetivos a largo plazo de la NASA se encuentran la creación de una base en la Luna y el envío de misiones a Marte. Ninguno de estos cuerpos posee un campo magnético suficientemente fuerte ni una atmósfera lo bastante densa para proteger a los astronautas. Además, el viaje de ida a Marte durará aproximadamente nueve meses, y toda la misión, incluida la estancia en el Planeta Rojo, podría extenderse hasta tres años. Investigaciones previas sugieren que existe un 4 % de probabilidad de que los astronautas desarrollen un cáncer mortal durante la misión, y hasta un 10 % de probabilidad de desarrollarlo después de su regreso.

Órgano en chip. Fuente: NASA.

Para estudiar los efectos de los rayos cósmicos y la microgravedad en el cuerpo humano, la NASA diseñó el experimento AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response). A cada miembro de la tripulación se le extrajo una muestra de células de médula ósea, que posteriormente se cultivaron en un dispositivo del tamaño de una memoria USB denominado “órgano en chip” (organ-on-a-chip). Estas células fueron expuestas a la radiación durante la misión. Tras el regreso, se compararán con muestras que permanecieron en la Tierra, permitiendo determinar el impacto del entorno espacial.

No es casualidad que se utilicen células de médula ósea, ya que este tejido produce glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Dado que muchas enfermedades, especialmente los cánceres hematológicos, se originan en la médula ósea, estas muestras son ideales tanto para el diagnóstico como para el estudio de la respuesta del sistema inmunológico a distintos tratamientos.

Además de las muestras de médula ósea, se recolectaron otros tipos de muestras biológicas, como sangre, orina y saliva, tanto antes como durante la misión. Esto permitió monitorear la salud cardiovascular, el sistema inmunológico y otros parámetros desde aproximadamente seis meses antes del lanzamiento hasta un mes después del regreso. También se realizaron pruebas adicionales relacionadas con el equilibrio, la capacidad muscular, el microbioma y la salud ocular y cerebral.

Experimentos del tamaño de una caja de zapatos
La misión Artemis 2 también puso en órbita alta cuatro pequeños satélites tipo CubeSat, proporcionados por Alemania, Argentina, Corea del Sur y Arabia Saudita. Se trata de experimentos científicos de tamaño similar al de una caja de zapatos. Entre ellos se encuentran:

• TACHELES, desarrollado por la empresa alemana Neurospace, cuyo objetivo era estudiar el funcionamiento de componentes electrónicos en el espacio, especialmente bajo la influencia de la radiación cósmica y los cinturones de radiación de Van Allen.
• ATENEA, desarrollado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina y la Universidad de La Plata, destinado a probar comunicaciones de larga distancia, recopilar datos de GPS más allá de las órbitas de estos satélites y medir los rayos cósmicos y su efecto en componentes electrónicos.
• K-RadCube, misión de la agencia espacial de Corea del Sur, enfocada en estudiar los efectos de la radiación en los cinturones de Van Allen y en las proximidades de la Luna, utilizando un dosímetro de silicio que simula tejido humano.

K-RadCube. Fuente: KASA vía X.

• Space Weather CubeSat-1 (SHAMS), aportado por la agencia espacial de Arabia Saudita, con el objetivo de estudiar el clima espacial en las cercanías de la Luna, fuera del campo magnético terrestre.

El satélite ATENEA, que no contaba con sistema de propulsión propio, se desintegró en la atmósfera tras completar una sola órbita alrededor de la Tierra. Es posible que el satélite K-RadCube haya sufrido un destino similar, aunque esto no se puede confirmar, ya que nunca se logró establecer comunicación con él.

Cada experimento científico a bordo de Artemis 2 proporcionará datos fundamentales que servirán como base para el desarrollo de nuevas tecnologías. Estas serán clave para mejorar la protección, la salud y el bienestar de los astronautas en futuras misiones a la Luna y Marte.

Lecturas complementarias para los más curiosos

1. Artemis II: Scientific research during the mission, Canadian Space Agency.
2. ARCHeR, NASA.
3. Velika težava vesoljskih potovanj, Sončni blog.
4. Jäkel, O., (2004), Radiation hazard during a manned mission to Mars, Zeitschrift für Medizinische Physik, Volume 14, Issue 4, Pages 267-272, ISSN 0939-3889, http://www.sciencedirect.com/science/articl e/pii/S0939388915700097
5. Artemis II AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), NASA.
6. 10 Things to Know About Organ Chips and How They Benefit Humanity, NASA.
7. NASA to Fly International CubeSats Aboard Artemis II Test Flight, NASA.  
8. Tacheles (satellite), Wikipedia.
9. ATENEA (satellite), Wikipedia.
10. K-RadCube, Wikipedia.