Comportamiento de los animales durante eclipses solares

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No es común experimentar un repentino oscurecimiento a plena luz del día, pero eso es precisamente lo que sucede durante los eclipses solares. Se trata de eventos astronómicos, cuando la Luna cubre el disco del Sol parcialmente (eclipse solar parcial) o completamente (eclipse solar total). En caso de estos últimos, el Sol desaparece durante varios minutos, revelando la corona solar, la capa más externa de su atmósfera. Este fenómeno ofrece un espectáculo impresionante, lo que convierte a los eclipses solares totales en uno de los eventos naturales más sobrecogedores.

Entre las especies que reaccionan con mayor intensidad a estos fenómenos se encuentran los seres humanos, ya que nosotros realizamos migraciones masivas para presenciar estos prodigios naturales y luego pasamos horas mirando al cielo. Nuestros ancestros realizaban acciones aún más extrañas durante tales eventos. Por ejemplo, en la antigua China las personas golpeteaban de ollas para ahuyentar al supuesto dragón celestial que amenazaba con devorar al Sol.

Sin embargo, los humanos no somos los únicos que respondemos a los eclipses. Hay numerosos testimonios anecdóticos y estudios científicos que muestran que los animales tampoco son indiferentes a estos acontecimientos. Sus reacciones son el resultado de la oscuridad, el descenso de la temperatura y los cambios en la humedad del aire durante los eclipses.

Eclipse solar total. Fuente: NASA.

Resulta sorprendente la cantidad de investigaciones realizadas sobre este tema y los periodos en que se llevaron a cabo. Los primeros testimonios datan de los años 1544 y 1560, y describen cómo las aves dejaron de cantar y volar durante dos eclipses solares. La primera investigación sistemática se remonta a 1932, cuando un grupo de científicos estadounidenses invitó al público en general a participar, recibiendo una respuesta abrumadora con cientos de testimonios que llegaron a sus buzones.

A continuación, resumo los resultados de varios estudios que demuestran que muchos animales son conscientes de los cambio durante los eclipses solares. Sus respuestas dependen de varios factores, como si son animales diurnos o nocturnos como también de su nivel de inteligencia. En las siguientes líneas se describen brevemente las respuestas de seis grupos de animales: insectos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Insectos

Los primeros informes sobre el impacto de los eclipses solares en los insectos se remontan a 1851, cuando en Suecia se observó que la actividad en un hormiguero cesó durante un eclipse, ya que las hormigas dejaron de moverse por completo. Esto persistió hasta que el Sol reapareció. Durante un eclipse en Portugal en 1900, se observó que las hormigas se congregaban alrededor de sus agujeros, pero no ingresaban en ellos. Se reportó una interrupción similar en la actividad de abejas, mariposas y grillos.

Los informes del 1932 hablan de una intensa actividad de grillos justo antes del eclipse, la cual cesó durante la fase total del mismo. Las mariposas diurnas desaparecieron de repente, siendo reemplazadas por polillas.

Como era de esperar, el eclipse atrajo a los molestos mosquitos. Las temperaturas más bajas y la oscuridad hicieron que estos insectos abandonaran sus escondites.

Desde México, hay observaciones de arañas tejedoras laberínticas durante el eclipse de 1991. Estos bichos tejen sus redes por la mañana y las retiran por la tarde. Los científicos notaron que estas arañas comenzaron a retirar sus redes durante el eclipse total, como si fuera realmente el anochecer.

Araña tejedora laberíntica (Metepeira labyrinthea). Fuente: Jerry Cannon, naturalista.mx.

El mismo eclipse fue visto en el estado de Arizona, EE. UU. Los informes indican que las cícadas dejaron de cantar cuando la Luna cubrió aproximadamente la mitad del disco solar. Después del eclipse, las cícadas volvieron a hacerse oír.

También son interesantes los informes sobre las abejas, que dejaron de visitar las flores y regresaron masivamente a lo colmenares. Para algunas de ellas, la oscuridad llegó demasiado rápido y no pudieron encontrar la entrada a sus colmenas, por lo que permanecieron volando alrededor de ellas hasta que finalmente descendieron al suelo. Es curioso que después del eclipse, la mayoría de las abejas no volvieron a sus tareas habituales.

Peces

En 1932, los pescadores informaron sobre el comportamiento de las truchas silvestres. Normalmente, estas solo se podían atrapar temprano en la mañana o por la noche, pero ese día también se podían pescar durante el eclipse. La respuesta de las truchas en los criaderos fue completamente opuesta, ya que durante el eclipse se sumergieron hasta el fondo.

De un zoológico provienen los reportes de que durante el eclipse las carpas doradas se elevaron hacia la superficie y comenzaron a alimentarse, de manera similar a su comportamiento nocturno.

Un estudio de la India en 1980, que investigó el efecto del eclipse solar en el comportamiento de algunas especies de peces conocidas por respirar aire, mostró que estas se volvieron menos activas, su color oscureció y que salían a respirar a la superficie con menor frecuencia.

Anfibios

En 1932, se reportaron comportamientos inusuales en los sapos que durante el eclipse, salieron de sus escondites hacia los prados y patios. Algunas especies de ranas incluso realziaron «conciertos» que continuaron durante algún tiempo después de que terminara el eclipse total.

Reptiles

Durante la fase total de un eclipse, la temperatura del aire puede descender más de dos grados centígrados, lo que es suficiente para perturbar a los reptiles de sangre fría. En 1932 se observó una mayor actividad de pitones en un zoológico. Algunas otras serpientes abandonaron de sus escondites, mientras que las tortugas se retiraron a sus refugios, similar a lo que hacían cada noche al atardecer.

Un estudio de lagartos durante el eclipse en México en 1991 mostró que la mayoría de ellos se comportaban de manera similar al que muestran al caer la tarde: se enterraban en la arena o se escondían bajo las rocas. Permanecían inmóviles con los ojos cerrados. Cuando el Sol reaparecía, los lagartos primero se comportaban como si fuera amanecer, para luego volver gradualmente a su comportamiento habitual.

Aves

Aunque el eclipse solar total dura solo unos minutos, las investigaciones científicas muestran que la oscuridad intensa interrumpe temporalmente el comportamiento normal de las aves.

En cuanto a las especies de aves silvestres, hay informes de 1932 que indican que durante el día varias especies cantaban alegremente, pero justo antes del eclipse su canto cesaba por completo. Algunas especies, como cuervos, gorriones y gaviotas, regresaban a sus nidos. Al mismo tiempo aparicieron algunas aves nocturnas, como los búhos y los cordeilinos (halcones nocturnos).

Cordeilino. Fuente: Wikipedia.

Durante el eclipse solar total de 1998 en Venezuela se observó que las aves diurnas, como el pelícano pardo y la gaviota reidora, regresaron a sus nidos. Una respuesta parecida fue obervada durante el eclipse solar de 2020 en Etiopía, donde muchas especies de aves locales regresaron a sus nidos durante la totalidad, y después su comportamiento volvió a la normalidad.

Los informes del público en 1932 mostraron que el eclipse tuvo un impacto mucho mayor en las aves domésticas, como patos, palomas y gallinas, que en las especies silvestres. Su comportamiento era similar a los hábitos nocturnos, cuando estas aves se preparan para dormir. Un informe mencionaba pavos que regresaban a los establos poco antes de la fase total del eclipse.

En una granja, se informó que las patas solían volver del lago a casa para alimentarse todos los días alrededor de las cinco de la tarde. El día del eclipse, llegaron alrededor de las tres de la tarde, y luego, después del eclipse, volvieron al lago, solo para regresar por segunda vez a las cinco.

Mamíferos

Los informes de 1932 indican que los mamíferos en cautiverio no mostraron una respuesta notable al eclipse. En el caso de los perros y los gatos, los autores concluyeron que los cambios en su comportamiento probablemente se debían a los cambios en el estado de ánimo de sus dueños.

En la naturaleza, los mamíferos reaccionaron al eclipse de manera diversae. Mientras que los conejos y las focas permanecieron completamente indiferentes, algunos observadores informaron sobre la aparición de murciélagos durante el eclipse total. Los monos Rhesus en un zoologico se agruparon, siguiendo su patrón de comportamiento nocturno.

También se han reportado observaciones sobre el comportamiento del ganado. Justo antes del eclipse total, la mayoría de las vacas abandonaron los pastizales y se dirigieron hacia los establos.

Durante el eclipse de 1991, los científicos en México observaron el comportamiento de dos especies de murciélagos, que difieren principalmente en el hecho de que una especie anida en las profundidades de la cueva Gruta de la Estrella, donde los rayos del sol no penetran, mientras que la otra construye sus refugios en áreas más iluminadas. El eclipse interrumpió el ritmo biológico principalmente de esta segunda especie de murciélagos, cuyos individuos comenzaron a volar alegremente durante el eclipse total.

En 2016, los orangutanes machos sexualmente maduros en cautiverio en la isla de Borneo, Indonesia, mostraron un nivel más alto de estrés que sus compañeros más jóvenes. En general, la actividad de todos los orangutanes disminuyó.

Uno de los testimonios más interesantes proviene del zoológico cerca de Jacksonville, EE. UU., en 1984. Allí, se observó una respuesta fascinante de los chimpancés al eclipse solar total: estos animales treparon a las copas de los árboles desde donde miraron fijamente hacia el Sol y la Luna durante varios minutos. Uno de los miembros más jóvenes del grupo permaneció erguido durante el eclipse total, señalando hacia ambos cuerpos celestes.

Chimpancé. Fuente: Wikipedia.

Para finalizar, compartimos algunas anécdotas entretenidas que individuos compartieron con el grupo de científicos estadounidenses en 1932:

• La Sra. J. J. Conners de Somerville, Massachusetts, informó que su pez dorado en la pecera permaneció completamente inmóvil durante el eclipse.
• El Sr. G. H. Fuller, de Allston, Massachusetts, escribió que tenía dos peces dorados en la pecera, que para entonces habían estado conviviendo durante varios meses. Durante el eclipse, el pez dorado más grande devoró la cola del más pequeño, matándolo en el proceso. No está claro si esto fue debido al eclipse.
• El profesor Glover M. Allen informó que durante el eclipse total le picó un mosquito.
• W. S. Watson de Lord’s Cove, Lyme, Connecticut, les informó a los científicos que vio una serpiente acuatica salir del agua unos 30 minutos antes del eclipse total y y arrastrarse sobre sobre las rocas, a unos 8 metros de él. Permaneció allí hasta que el señor la disparó aproximadamente 20 minutos después del eclipse. No está claro si la serpiente se fue por sí sola después del disparo.
• Una mujer informó que durante el eclipse su patio fue invadido por cucarachas.
• Un informe describe un cullo que se refugió en su casita durante el eclipse, donde permaneció aparentemente asustado hasta el final del evento.

Lecturas complementarias para los más curiosos

1. Branch JE, Gust DA. Effect of solar eclipse on the behavior of a captive group of chimpanzees (Pan troglodytes). Am J Primatol. 1986;11(4):367-373. doi: 10.1002/ajp.1350110407. PMID: 31979439.
2. Wheeler, William Morton, Clinton V. MacCoy, Ludlow Griscom, Glover M. Allen, and Harold J. Coolidge. “Observations on the Behavior of Animals during the Total Solar Eclipse of August 31, 1932.” Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 70, no. 2 (1935): 33–70. https://doi.org/10.2307/20023118.
3. Sanborn, Allen F., and Polly K. Phillips. “Observations on the Effect of a Partial Solar Eclipse on Calling in Some Desert Cicadas (Homoptera: Cicadidae).” The Florida Entomologist 75, no. 2 (1992): 285–87. https://doi.org/10.2307/3495634.
4. Uetz, G.W., Hieber, C.S., Jakob, E.M., Wilcox, R.S., Kroeger, D., McCrate, A. and Mostrom, A.M. (1994), Behavior of Colonial Orb-weaving Spiders during a Solar Eclipse. Ethology, 96: 24-32. https://doi-org.pbidi.unam.mx:2443/10.1111/j.1439-0310.1994.tb00878.x
5. Alvarez-Cárdenas, Sergio, Alfredo Ortega-Rubio, Patricia Galina-Tessaro, and Fernando Vega-Villasante. “Observations on Behavior of the Lizard Uta Stansburiana during a Total Solar Eclipse.” The Southwestern Naturalist 42, no. 1 (1997): 108–12. http://www.jstor.org/stable/30054070.
6. Sánchez, Oscar, Jorge A. Vargas, and William López-Forment. “Observations of Bats during a Total Solar Eclipse in Mexico.” The Southwestern Naturalist 44, no. 1 (1999): 112–15. http://www.jstor.org/stable/30055414.
7. Tramer, Elliot J. “Bird Behavior during a Total Solar Eclipse.” The Wilson Bulletin 112, no. 3 (2000): 431–32. http://www.jstor.org/stable/4164250.
8. ÖZBEY, ORHAN; AYSÖNDÜ, M. HANİFİ; ÖZER, HATİCE; and ŞİMŞEK, Ü. GÜLCİHAN (2004) «The Effects of a Solar Eclipse on Animals Behavior,» Turkish Journal of Veterinary & Animal Sciences: Vol. 28: No. 1, Article 8. Available at: https://journals.tubitak.gov.tr/veterinary/vol28/iss1/8
9. Hartstone-Rose, A.; Dickinson, E.; Paciulli, L.M.; Deutsch, A.R.; Tran, L.; Jones, G.; Leonard, K.C. Total Eclipse of the Zoo: Animal Behavior during a Total Solar Eclipse. Animals 2020, 10, 587. https://doi.org/10.3390/ani10040587.
10. Prasetyo, D. The response of orangutans to a total solar eclipse event. Journal of Tropical Biodiversity, 1 (2). Retrieved from https://par.nsf.gov/biblio/10250054.
11. Pandey, K., Shukla, J.P. Behavioural studies of freshwater fishes during a solar eclipse. Environ Biol Fish 7, 63–64 (1982). https://doi.org/10.1007/BF00011824.
12. Mekonen, S. (2021). Bird Behaviour during the June 21, 2020 Solar Eclipse. Egyptian Academic Journal of Biological Sciences, B. Zoology, 13(1), 103-115. doi: 10.21608/eajbsz.2021.155364.