Durante décadas, los científicos estuvieron convencidos de que sabían qué es lo que le da a Marte su característico color rojo. La respuesta, por supuesto, es el óxido de hierro. Sin embargo, la «herrumbre» puede contener diferentes componentes.
Ya en 1965, nada menos que el Dr. Carl Sagan sugirió que la superficie de Marte estaba cubierta por una forma de óxido de hierro conocida como hematita, la forma más común de óxido en la Tierra. Esta hipótesis surgió porque en aquel entonces los científicos aún no habían detectado la presencia de agua en el Planeta Rojo, por lo que creían que el hierro en la corteza marciana se oxidaba exclusivamente en presencia de oxígeno.
Hoy en día, los geólogos planetarios tienen una perspectiva diferente sobre la composición de la atmósfera primitiva de Marte. Se estima que simplemente no había suficiente oxígeno libre para enrojecer toda la superficie del planeta. Sabiendo que el óxido de hierro puede presentarse en distintas formas, los científicos emprendieron la búsqueda del compuesto adecuado.
Los investigadores analizaron datos de la misión ExoMars Trace Gas Orbiter, que captura imágenes de la superficie marciana en diferentes longitudes de onda y estudia la luz reflejada de allí.
Gracias a estos datos, los científicos identificaron qué longitudes de onda contribuyen más al color rojo del planeta y luego replicaron el experimento en el laboratorio. Sin embargo, en lugar de analizar la luz reflejada desde Marte, examinaron la de diez muestras de distintas formas de óxido de hierro.
La comparación reveló que las propiedades de la luz reflejada en la superficie marciana coinciden mejor con un mineral llamado ferrihidrita, que, además de hierro y oxígeno, también contiene agua. En la Tierra, este mineral se forma en ambientes fríos y húmedos, pero a temperaturas elevadas se transforma en otros minerales.
La herrumbre «marciana» del laboratorio. Fuente: Agencia Espacial Europea.
Los científicos europeos también probaron cómo afectan las condiciones atmosféricas actuales de Marte a la ferrihidrita. Para ello, utilizaron un laboratorio especializado en la Universidad de Winnipeg, donde recrearon las condiciones marcianas: temperaturas de -70 grados Celsius, una atmósfera extremadamente tenue dominada por CO₂ y una intensa radiación ultravioleta. Tras un experimento de 40 días, descubrieron que la ferrihidrita se conservaba casi por completo. Modelos matemáticos adicionales sugieren que este mineral podría mantenerse estable en Marte durante miles de millones de años.
El agua y el oxígeno libre estuvieron presentes en Marte hace más de 3.000 millones de años. Ahora, los científicos intentan determinar si el misterioso óxido de hierro se formó simultáneamente en todo el planeta o si apareció en regiones específicas y, con el paso de miles de millones de años, el viento lo dispersó por toda la superficie del Planeta Rojo.
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