Los volcanes más altos del Sistema Solar se encuentran en Marte, específicamente en la extensa meseta volcánica de Tharsis, situada cerca del ecuador en el hemisferio occidental del planeta. Tharsis alberga cuatro gigantescos volcanes: Arsia Mons, Pavonis Mons, Ascraeus Mons y Olympus Mons, cuyas alturas superan con creces la del Monte Everest. El más alto de ellos, Olympus Mons, se eleva casi 22 kilómetros sobre la superficie del planeta rojo. Como si esto no fuera suficiente, estos volcanes cubren áreas enormes. Olympus Mons, por ejemplo, tiene un diámetro de 600 kilómetros y ocupa una superficie comparable a la de Polonia.
Carta topográfica de la meseta volcánica Tharsis en Marte.
Un descubrimiento reciente relacionado con este volcán ha sorprendido a los científicos. Durante el último invierno en el hemisferio norte de Marte, las misiones de la Agencia Espacial Europea, ExoMars y Mars Express, detectaron que durante la noche la cima de Olympus Mons se cubre de escarcha.
Hasta ahora, los científicos creían que algo así era imposible, ya que las temperaturas en estas latitudes geográficas se consideraban demasiado altas para la formación de escarcha, principalmente debido a la atmósfera tenue y a la intensa radiación solar. También se pensaba que era por la baja presión atmosférica fue la razón que las temperaturas en las cimas de estas montañas gigantes fueran similares a las de las llanuras circundantes.
Las manchas de escarcha aparecen durante unas pocas horas, justo antes del amanecer, y luego se evaporan. Su grosor se estima en apenas una centésima de milímetro, comparable al grosor de un cabello humano. Sin embargo, las áreas cubiertas por la escarcha son lo suficientemente grandes como para que la cantidad total alcance unas 150.000 toneladas, suficiente para llenar 60 piscinas olímpicas.
Vista en perspectiva Mars Express de Olympus Mons con escarcha en la caldera.
Los científicos ahora creen que la formación de la escarcha es posible gracias a las grandes calderas, depresiones en las cimas de los volcanes que se formaron cuando las cámaras de magma se vaciaron durante erupciones pasadas. Estas calderas hacen que el aire sobre la región de Tharsis circule de manera particular, creando un microclima único en su interior que facilita la formación de escarcha.
Este es el primer hallazgo de escarcha cerca del ecuador marciano, lo que sirve como un recordatorio de que Marte aún guarda muchos misterios y señala nuevas direcciones para futuras investigaciones sobre el planeta rojo.
Fuente:
Frosty volcanoes discovered in Mars’s tropics, European Space Agency
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