Hace 20 años Europa aterrizó en Titán


Exactamente hace veinte años, la Agencia Espacial Europea hizo historia. Por primera vez, su misión espacial aterrizó en una luna que orbita otro planeta. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens tocó la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno. Este fue el aterrizaje más distante de cualquier nave espacial, ya que en ese momento Titán se encontraba a 1.400 millones de kilómetros de la Tierra.

El aterrizaje fue un desafío en sí mismo. El descenso en paracaídas de la sonda Huygens tomó 2 horas y 28 minutos durante el cual hubo varios problemas. Por ejemplo, al principio, la sonda no podía «ver» nada debido a una densa neblina que cubre la luna y se extiende hasta la superficie. Fuertes vientos con velocidades de 450 km/h a altitudes de 120 kilómetros, también hicieron que el descenso fuera aún más peligroso.

Un concepto artístico de la sonda Huygens posada sobre Titán. Fuente: ESA.

Una vez que la sonda descendió por debajo de los 40 kilómetros, finalmente pudo vislumbrar la superficie de Titán. Los científicos quedaron asombrados cuando las imágenes revelaron cuánto se parecía este mundo a nuestra Tierra. Formaciones geológicas familiares cubrían la superficie de este lejano mundo, entre ellas dunas, cauces de ríos, lagos, mares y deltas fluviales.

Sin embargo, algo no cuadraba. Con temperaturas superficiales de 180 grados centígrados bajo cero, es imposible la existencia de agua líquida en Titán. Incluso la arena que constituye las dunas no estaba hecha de la misma sustancia que en nuestro planeta.

Resulta que, en lugar de agua, metano líquido mezclado con otros hidrocarburos fluye por el paisaje de Titán y llena sus lagos y mares. El metano también aparece en forma de hielo sólido, vapor en la atmósfera y como lluvia.

Algo más estaba ocurriendo en Titán. Los científicos encontraron numerosos volcanes en su superficie. Sin embargo, en lugar de lava caliente, estos “escupían” una mezcla de hielo de agua, metano y posiblemente amoníaco. Este tipo de actividad volcánica se llama criovulcanismo, que significa vulcanismo frío.

El aterrizaje de Huygens en Titán Fuente: NASA_JPL

Datos interesantes sobre Titán y la misión Huygens

  • El módulo de aterrizaje Huygens formaba parte de la misión espacial Cassini-Huygens, llevada a cabo por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
  • La sonda Cassini de la NASA, que orbitaba Saturno, fue nombrada en honor a Giovanni Domenico Cassini, el astrónomo italiano del siglo XVII que descubrió cuatro satélites de Saturno y la famosa división oscura que separa los anillos del planeta.
  • El módulo de aterrizaje Huygens de la ESA fue nombrado en honor a Christiaan Huygens, el astrónomo neerlandés del siglo XVII que descubrió Titán en 1655.
  • El diámetro de Titán es un 40 % mayor que el de nuestra Luna y su masa es un 80 % mayor. ¡Titán es incluso más grande que Mercurio!
  • En Titán existen más de 80 lagos y tres mares.
  • La arena de Titán no es igual a la de la Tierra, sino que consiste en compuestos orgánicos. 
  • Los fuertes vientos en Titán son el resultado de las fuerzas de marea causadas por la atracción gravitacional de Saturno. Estas fuerzas son 400 veces más fuertes que las que experimentamos en la Tierra debido a la Luna. Ocasionalmente, los fuertes vientos levantan la arena de Titán, provocando enormes tormentas de arena.

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