Hace poco, la NASA inició el programa Artemis con el que, después de 50 años, volverá a enviar los humanos a la Luna. Sin embargo, pocos saben que la NASA está preparando otra misión igual de ambiciosa, que visitará la luna más grande de Saturno, Titán. El nombre de la misión es muy adecuado para tal aventura: su nombre es Dragonfly o Libélula en español.
La idea de la misión Dragonfly nació después de que la Agencia Espacial Europea (ESA) envió la sonda Cassini-Huygens a Saturno, siendo el módulo Huygens la primera nave en aterrizar en la luna más grande de este planeta en 2005. Este fue el aterrizaje más lejano de cualquier nave espacial, ya que Titán se encontraba a una distancia de 1,400 millones de kilómetros de la Tierra. Titán resulta extremadamente interesante para nosotros. Su radio y su masa son un 40% y un 80% mayores a los de nuestra Luna. ¡El tamaño de Titán incluso excede al de Mercurio! Sin embargo, a diferencia de la Luna, la superficie de Titán está cubierta de hielo, bajo el cual existe agua rica en amoníaco e hidrocarburos, lo cual lo hace especialmente interesante para la humanidad.
Figura 1: Saturno y Titán. Fuente: NASA.
Misiones pasadas
Huygens aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Incluso antes de aterrizar, esta nave tomó fotografías de la superficie de esta luna, que parecía estar hecha de hielo y cubierta por un delicado velo de metano. Las fotografías de la superficie de Titán desde una altitud de 16 kilómetros revelaron la existencia de canales que parecían desembocar en un área que podría ser un lago o un mar.
Las fotos tomadas desde la superficie de Titán mostraron que el área de aterrizaje de Huygens está seca en la actualidad, pero que hace poco tiempo fluía una sustancia líquida allí. Este líquido no pudo haber sido agua pura, sino que consistía en hidrocarburos, es decir, compuestos orgánicos. Fotos posteriores de la misión Cassini descubrieron grandes lagos en Titán en sus polos y cerca del ecuador. Lo más probable es que estos lagos se alimenten de fluidos subterráneos que existen debido a capas geológicas llamada acuíferos. En la Tierra, estas capas pueden recolectar y conducir agua subterránea e incluso llevar a la formación de pequeños lagos en los desiertos, rodeados por árboles. Entonces, los lagos de Titán en realidad son oasis.
Estos lagos contienen etano y metano líquidos. Los lagos más grandes se llaman maria (mares), mientras que los más pequeños lacus (lagos). Se estima que la cantidad de hidrocarburos que contienen, es cien veces mayor que el de todas las reservas conocidas de gas natural en la Tierra.
En total, en la superficie de Titán se han descubierto tres mares y alrededor de 80 lagos. Sin embargo, eso no es todo lo que existe en su superficie. Los científicos descubrieron allí los llamados criovolcanes que arrojan “lava” compuesta por el hielo de agua y amoníaco, y dunas cuyas formas se asimilan a las que se encuentran en los desiertos terrestres. Las dunas son creadas por fuertes vientos que ocurren en la superficie de Titán debido a las fuerzas de marea como consecuencia de la fuerte atracción gravitacional de Saturno. Estas fuerzas son hasta 400 veces más fuertes que las que sentimos en la Tierra debido a la Luna. La «arena» de Titán no es la misma que la de la Tierra, sino que consiste en compuestos orgánicos. Ocasionalmente, fuertes vientos la levantan a las alturas produciendo así las tormentas de arena. En el período comprendido entre 2009 y 2010, Cassini nos envió fotos de tres tormentas de este tipo. Ocasionalmente también llueve y nieva en la superficie de Titán. Por supuesto, no se trata de agua, sino de los hidrocarburos antes mencionados.
Figura 2: Libélula. Fuente: NASA.
Dragonfly será lanzada al espacio en 2026 y llegará a Titán cuatro años después. A diferencia de la sonda Huygens, Dragonfly no solo se desplazará por la superficie de Titán, ya que será un octocóptero, una nave con ocho rotores. Una cantidad tan grande de rotores permitirá que Dragonfly vuele incluso si uno de ellos llegue a descomponerse. La nave podrá volar a una velocidad de hasta 36 kilómetros por hora y podrá elevarse hasta 4 kilómetros sobre la superficie de Titán. Será alimentada por una batería especial que le permitirá recorrer hasta 10 kilómetros a la vez y se cargará de noche con un generador termoeléctrico.
Dragonfly analizará en detalle la composición del suelo de Titán en varios lugares, con lo que nos acercaremos a la respuesta a la pregunta de cómo se dan las reacciones químicas prebióticas en ambientes donde hay una gran cantidad de ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida, como son por ejemplo la piramidina, un compuesto importante de las bases necesarias para codificar la información en el ADN, y los aminoácidos que forman los proteínas. En secreto, los científicos también mantienen la esperanza, de que encuentren signos de vida en esta luna gigante.
Lecturas adicionales para los más curiosos
- Pagina wab de la misión Dragonfly, https://www.nasa.gov/dragonfly/dragonfly-overview/index.html
- Lagos del Titán, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Lakes_of_Titan
- Multi-mission radioisotope thermoelectric generator, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Multi-mission_radioisotope_thermoelectric_generator
- Piramidin, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Pirimidin
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