En noviembre de 2011, la NASA envió una misión muy especial llamada Curiosity al Planeta Rojo. Este es un nombre muy apropiado para un vehículo cuyo propósito es explorar la superficie y el clima marcianos. Curiosity aterrizó en un lugar muy especial de Marte, en el cráter Gale que se formó hace tres mil quinientos millones de años debido a la caída de un enorme meteorito. Aquel fue un período cuando todavía existía agua líquida en la superficie marciana.
Poco después de su formación, Gale se convirtió en un lago en el que durante muchos años el agua depositaba sedimentos. Cuando Marte comenzó a secarse, el viento primero cubrió este cráter con arena, mientras que el agua líquida todavía estaba presente debajo de su superficie. Posteriormente, cuando Marte ya se había convertido en un frío desierto de arena, la erosión reveló parte de los antiguos depósitos de agua. Es por esto que los científicos opinaron que el fondo del cráter Gale es un lugar ideal para buscar evidencia de microorganismos que posiblemente pudieron haber vivido en el cráter hace muchos millones de años.
Aunque Curiosity aún no logra encontrar evidencia directa de vida en Marte, ha realizado muchos descubrimientos importantes. Entre ellos son las moléculas orgánicas que posiblemente han sido producidas por microorganismos en el pasado lejano. Esta es la historia de estas moléculas y su importancia para nuestra comprensión de la historia del Sistema Solar.
Figura 1: Rover Curiosity. Fuente: NASA/JPL.
Las moléculas orgánicas son extremadamente importantes para los científicos que estudian el Marte porque nos cuentan la historia de las condiciones que prevalecieron en su superficie hace miles de millones de años. La presencia de moléculas orgánicas en este planeta fue descubierta por primera vez por un grupo de científicos en 2015 en muestras de limo en una sección del cráter Gale llamada Yellowknife Bay. Las muestras de antiguos depósitos de agua revelaron concentraciones elevadas de clorobenceno (C6H5Cl) y dicloroalcanos, especialmente dicloroetano (C2H4Cl2), dicloropropano (C3H6Cl2) y diclorobutano (C4H8Cl2). Los científicos concluyeron que estos hidrocarburos enriquecidos con cloro se formaron por reacciones químicas de cloro e hidrocarburos que se originaron en Marte o fueron llevados allí por meteoritos, cometas o partículas de polvo interplanetarias.
El siguiente gran descubrimiento se realizó en 2018, cuando unos investigadores reportaron la presencia de gas tiofeno rico en azufre y compuestos aromáticos. Durante el mismo año, otro grupo de científicos reportó fuertes fluctuaciones en el contenido de metano en la atmósfera marciana en el transcurso de un año marciano. Estas fueron observadas durante un período de cinco años terrestres en el cráter Gale con la misión Curiosity. Durante los meses cálidos de verano la concentración de metano aumentaba, mientras que en los períodos fríos de invierno esta disminuía. Aunque es muy tentador señalar a los microorganismos como causantes de estas fluctuaciones, los científicos han sido mucho más cautelosos y las atribuyeron a procesos que no tienen nada que ver con los seres vivos.
En la Tierra, la mayor parte del metano es producido por seres vivos, como microorganismos y animales, por lo que este gas de efecto invernadero es uno de los posibles indicadores de la presencia de las bacterias formadoras de metano. Hay, por supuesto, procesos inorgánicos que también liberan metano, como la serpentinización, que es proceso de formación de roca serpentinita a partir de los minerales olivino y piroxeno; descomposición de compuestos orgánicos por luz ultravioleta; caídas de cometas; liberaciones de clatratos subterráneos; absorción de gases en regolitos; erosión por basaltos enriquecidos con metano; y procesos geotérmicos. El metano es un gas de efecto invernadero muy importante que hoy contribuye significativamente al calentamiento global de la atmósfera terrestre. En el pasado podría haber sido responsable de los períodos cálidos en Marte, lo que habría permitido la existencia de agua líquida en su superficie.
Figura 2: Cráter Gale. Fuente: NASA/JPL.
El último descubrimiento de Curiosity se realizó en 2021, cuando por primera vez se detectaron rastros de dos moléculas orgánicas, ácido benzoico y amoníaco. Estas se encontraban en muestras provenientes de Bagnold Dunes, ubicadas al pie del monte Sharp en el cráter Gale. Aunque los científicos han admitido que estas moléculas aún no son prueba final de la existencia de vida en Marte, ni en el pasado distante ni en el presente, por lo menos sí son muy buenos bioindicadores.
Los descubrimientos antes mencionados dan a los científicos la esperanza de que algún día descubrirán rastros de los componentes básicos de la vida en Marte, como aminoácidos. Así, la NASA estadounidense envió otro rover al planeta rojo, llamado Preseverance (persistencia), que en febrero de 2021 aterrizó en el cráter Jezero, que en el pasado estuvo cubierto de agua y en cuya superficie existe un delta de un antiguo río. Actualmente, la cuenca del río está cubierta de arcillas. Por otro lado, la Agencia Espacial Europea, en colaboración con al Agencia Espacial Rusa, enviará el rover ExoMars Rover el planeta rojo en 2023. Este aterrizará en su superficie, en una zona denominada Oxia Planum. Ambas misiones continuarán buscando evidencia de vida pasada o presente en el planeta rojo.
Lecturas adicionales para los más curiosos
- Freissinet, C., et al. (2015), Organic molecules in the Sheepbed Mudstone, Gale Crater, Mars, J. Geophys. Res. Planets, 120, 495–514, doi:10.1002/ 2014JE004737
- Curious about Methane and Organic Molecules on Mars, Astrobiology at NASA, https://astrobiology.nasa.gov/news/curious-about-methane-and-organic-molecules-on-mars/
- Eigenbrode, J. L. et al. Organic matter preserved in 3-billion-year-old mudstones at Gale Crater, Mars. Science 360, 1096–1101 (2018).
- Webster, C., R. et al., Background levels of methane in Mars’ atmosphere show strong seasonal variations, (2021), Science, Science 360 (6393), 1093-1096. DOI: 10.1126/science.aaq0131
- NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars, NASA, https://www.nasa.gov/press-release/nasa-finds-ancient-organic-material-mysterious-methane-on-marsMillan, M., Teinturier, S., Malespin, C.A. et al. Organic molecules revealed in Mars’s Bagnold Dunes by Curiosity’s derivatization experiment. Nat Astron (2021). https://doi.org/10.1038/s41550-021-01507-9
- Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Curiosity_(rover)
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