¿Por qué estamos regresando a la Luna y por qué tuvimos que esperar más de 50 años para hacerlo?

Historia del espacio

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Después de más de 50 años, la NASA tiene previsto un gran regreso a la Luna. El alunizaje ocurrirá en un plazo de tres años, pero dentro de unas cuantas semanas debería llevarse a cabo la segunda fase del programa, durante la cual cuatro astronautas, Jeremy Hansen, Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch, emprenderán un viaje de diez días alrededor de este cuerpo celeste. Durante la aventura establecerán un récord singular: se alejarán de la Tierra más que cualquier tripulación anterior.

El 19 de diciembre de 1972, la Luna se encontraba en el perigeo, es decir, en la sección de su órbita más cercana a la Tierra. En el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, los controladores seguían atentamente los acontecimientos que ocurrían a unos 358,043 kilómetros de distancia, donde los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt ya ascendían al módulo de aterrizaje. Su despedida de nuestro único satélite natural no solo marcó el final de la misión Apolo 17, sino también de todo el programa Apolo. Estados Unidos había alcanzado el objetivo propuesto: vencer a la Unión Soviética en la carrera espacial y demostrar su supremacía tecnológica. Desde entonces, ningún pie humano ha vuelto a dejar huellas en la polvorienta superficie lunar. Pero eso cambiará pronto.

Objetivos de la misión Artemis 2

Tras la exitosa prueba del cohete portador SLS y de la nave Orion sin tripulación en 2022, la NASA está a punto de dar otro gran paso adelante. Entre el 6 de febrero y el 30 de abril está previsto el lanzamiento de la misión Artemis 2 hacia la Luna, que llevará a cuatro viajeros a un viaje alrededor de nuestro satélite. Su travesía durará aproximadamente diez días, durante los que recorrerán más de un millón de kilómetros. La misión será de enorme importancia, ya que la NASA probará por primera vez la fiabilidad del SLS y de la nave Orion con astronautas a bordo. Además de los sistemas básicos necesarios para la habitabilidad, la agencia comprobará el funcionamiento de los sistemas de navegación y comunicación. Por primera vez desde 1972, los astronautas volarán en una órbita que se extiende más allá de la órbita terrestre baja, que normalmente se sitúa a altitudes entre 160 y 2,000 kilómetros. La superación exitosa de estas pruebas permitirá llevar a cabo el primer regreso humano a la Luna tras el Apolo 17.

Imagen de la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida, donde se puede ver el cohete SLS. La fotografía fue tomada desde la Estación Espacial Internacional por el astronauta Chris Williams.

Algunos datos sobre la misión

El imponente cohete SLS ya se encuentra en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, elevándose 98 metros sobre su entorno. Los ingenieros están realizando las últimas pruebas e inspecciones y pronto llevarán a cabo el llamado “ensayo húmedo” (wet dress rehearsal), durante el cual cargarán más de 2.6 millones de litros de combustible en el cohete, se realizará la cuenta regresiva para el lanzamiento y se practicará la retirada segura del propelente.

Trayectoria de la misión Artemis 2. Fuente: NASA.

Durante el viaje, la tripulación de Artemis 2 pasará cerca de la superficie lunar. En el sobrevuelo de la Luna, los astronautas se alejarán de la Tierra hasta 402,336 kilómetros, lo que es más de 2,000 kilómetros más del récord actual establecido por la misión Apolo 13 en el ya lejano año 1970. En el momento del lanzamiento, el SLS pesará unas 2,610 toneladas, mientras que la masa máxima de carga útil que puede transportar hacia la Luna es de apenas 27 toneladas. El lanzamiento no será barato, ya que costará a la NASA alrededor de 2,200 millones de dólares.

A bordo de Artemis 2 viajarán, además de los astronautas, varios objetos con valor simbólico:

  • Un pequeño trozo de tela de muselina (2,5 cm × 2,5 cm) tomada del avión Wright Flyer, con el que los hermanos Wright realizaron su histórico vuelo en 1903. La tela fue prestada a la NASA por el Museo Smithsonian.
  • Una bandera estadounidense de 33 × 20 centímetros que ya voló al espacio en tres ocasiones: en el primer y en el último vuelo del transbordador espacial, en 1981 y 2011 respectivamente. La misma bandera también fue llevada a órbita en 2020 por un cohete SpaceX Crew Dragon.
  • Otra bandera estadounidense viajará a bordo de Artemis 2, aunque esta aún no ha salido de la Tierra. Debió haber volado al espacio con la misión Apolo 18, que finalmente fue cancelada.
  • El negativo de una imagen de primer plano de la superficie lunar tomada en 1964 por la sonda Ranger 7, la primera misión estadounidense no tripulada que se aproximó con éxito a este cuerpo celeste.
  • Muestras de suelo recogidas al pie de los llamados “Artemis I Moon Trees”. Estos árboles crecieron a partir de semillas que viajaron a bordo de la misión Artemis 1 y que, tras el regreso, se sembraron con fines educativos en 236 ubicaciones de Estados Unidos.
  • Semillas de árboles que llevará consigo el astronauta canadiense Jeremy Hansen.
  • Pegatinas y parches de la Agencia Espacial Canadiense.
  • La bandera de la Agencia Espacial Europea, que contribuyó a la misión con una parte de la nave Orion denominada European Service Module.
  • Una tarjeta de memoria SD que contiene los nombres de millones de personas que participaron en la campaña “Envía tu nombre al espacio”.

Razones de la interrupción de 50 años en las “visitas” a la Luna

Veamos ahora por qué tuvieron que pasar tantos años desde la última visita a la Luna. Hay que tener en cuenta que, para Estados Unidos en aquella época, viajar a la Luna fue una empresa extraordinariamente costosa. Entre 1960 y 1973 se invirtieron 25,800 millones de dólares, lo que, teniendo en cuenta la inflación, equivale a más de 283* mil millones de dólares actuales. A esto hay que añadir el coste del programa Gemini, en el marco del cual la NASA desarrolló las tecnologías necesarias para el vuelo espacial y el alunizaje, así como los programas lunares robóticos, entre los que destacaron Surveyor y Ranger. El gasto total de todos estos programas ascendió, ajustado a la inflación, a unos 307* mil millones de dólares.

La conquista de la Luna fue, en aquel periodo, la tarea más importante de la NASA. Prueba de ello es que, de cada 100 dólares que ingresaban entonces en el presupuesto de la agencia, 60 se destinaban a programas relacionados con la Luna. 

Presupuesto de la NASA entre los años 1960 y 1972 (color gris) y cantidad destinada al proyecto Apolo (color azul). Fuente: The Planetary Society.

Entre 1964 y 1966, los gastos del proyecto Apolo llegaron a representar más de 4 % del presupuesto federal total de Estados Unidos. Sin embargo, más allá del prestigio, el ciudadano medio estadounidense no obtuvo grandes beneficios directos del alunizaje. Así, a finales de los años sesenta, entre el 45 % y el 60 % de la población consideraba que el gobierno destinaba demasiado dinero a los programas espaciales. Incluso durante el primer paseo lunar de Armstrong, solo el 53 % de los estadounidenses estuvo de acuerdo en que aquel logro monumental justificara los fondos invertidos.

Porcentaje del presupuesto federal destinado a la NASA entre 1959 y 2024. Fuente: Wikipedia y The Planetary Society.

No es de extrañar, por tanto, que ya en diciembre de 1969 uno de los colaboradores más cercanos del presidente Richard Nixon haya comunicado a la NASA que “el presidente dice que no dispone de suficiente dinero en los próximos años y que debe aceptar limitaciones de las actividades [espaciales]”, y que Nixon “no ve la necesidad de seis visitas adicionales a la Luna”. En una declaración de política espacial publicada en marzo de 1970, el presidente Nixon afirmó que “el gasto espacial debe encontrar su lugar adecuado dentro de un riguroso sistema de prioridades nacionales”. A partir de 1970, el Congreso federal estadounidense fue recortando cada vez más el presupuesto de la NASA, lo que condujo a la cancelación de las misiones Apolo 18, 19 y 20.

El programa Apolo en cifras

  • 25.800 millones de USD: coste del programa Apolo.
  • 34 %: apoyo público a las misiones lunares en 1967.
  • 100.000 USD: precio de los trajes espaciales utilizados en las misiones Apolo.
  • 388 millones de USD: coste de la construcción de los módulos de aterrizaje lunar.
  • 33,31 USD: gastos de viaje reclamados por Buzz Aldrin por su viaje a la Luna, que supuestamente cubrían el trayecto desde su casa hasta el cercano Centro Espacial de Houston.
  • 17.000–20.000 USD: salario anual de los astronautas del programa Apolo (aproximadamente 120.000 USD actuales).

Hagamos una comparación con el programa Artemis. Los gastos del programa entre 2012 y 2025 ascendieron a 93,000 millones de dólares, es decir, menos de siete mil millones al año. En 2026, el presupuesto de la NASA será de 24,400 millones de dólares, lo que significa que Artemis recibirá aproximadamente una cuarta parte de los fondos de la agencia. Estos representan solo el 0,35 % del presupuesto federal anual, por lo que el gasto anual del programa Artemis ronda apenas el 0,1 % de este presupuesto. A diferencia del programa Apolo, Artemis cuenta con un 67 % de apoyo de la opinión pública estadounidense y con una visión más a largo plazo: para 2036 se prevé completar una base lunar que garantice una presencia humana permanente en este cuerpo celeste, y la experiencia adquirida debería permitir posteriormente también un aterrizaje en Marte.

*La estimación de los costes del programa Apolo y de otros programas relacionados se realizó con la ayuda de la CPI Inflation Calculator, tomando como año base 1960.

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