En diciembre de 2022 se cumplieron 50 años desde la última vez que los astronautas caminaron sobre la superficie de nuestro único satélite natural. El 14 de diciembre de 1972, la tripulación del Apollo 17, encabezada por el comandante Gene Cernan, se despidió de la Luna y ese fue el final del programa espacial más ambicioso y costoso de la historia de la humanidad. Las visitas a la Luna dieron a muchas personas la esperanza de la colonización inminente, no solo de la Luna, sino también del Sistema Solar. Sin embargo, el programa Apollo resultó ser un proyecto extremadamente costoso que trajo pocos beneficios prácticos. Hasta ahora, ningún otro país ha sido capaz de emprender tal hazaña.
En 2017, la NASA estadounidense anunció el lanzamiento del programa Artemis. Finalmente, la humanidad regresará a la Luna, sin embargo esta vez se conquistará este cuerpo celeste de forma permanente. En todo esto, se supone que el proyecto Artemis es solo un trampolín para otro proyecto mucho más ambicioso.
Figura 1: Cohete Space Launch System. Fuente: NASA/Joel Kowsky.
Pero, ¿cuáles son exactamente los objetivos del programa Artemis? ¿Cómo se implementará? ¿Quiénes participan en él? Y ¿Significa Artemis realmente el comienzo de la colonización del espacio?
Artemis es un programa espacial que lleva el nombre de la diosa griega de la Luna y la hermana gemela del dios Apolo. Veintidós países implementarán el programa bajo el liderazgo de los Estados Unidos. El actor principal es la agencia espacial estadounidense NASA, no obstante, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) también contribuirán a su éxito. El objetivo de Artemis a corto plazo es restablecer la presencia humana en la Luna. El objetivo a largo plazo es mucho más ambicioso: establecer un asentamiento permanente en la superficie de nuestro satélite natural.
El programa Artemis está diseñado como una serie de misiones que se llevarán a cabo en intervalos de al menos un año, y cuya complejidad aumentará progresivamente. Para lanzar cada uno de ellos, la NASA desarrolló un cohete muy poderoso llamado Space Launch System. Durante cada misión, este cohete llevará a bordo el módulo espacial Orion, que puede albergar hasta seis astronautas a bordo. Orion consta en un módulo de tripulación reutilizable en el que los astronautas pueden vivir de forma independiente durante un máximo de tres semanas. Otra parte importante es el Módulo Europa, que suministrará energía a Orion y también servirá como su sistema de propulsión principal.
Figura 2: Representación artística de una base lunar. Fuente: NASA.
Algunas misiones de Artemis llevarán módulos adicionales hacia la Luna, que luego se convertirán en parte de una estación espacial llamada Gateway Lunar Orbiting Platform. Esta orbitará alrededor de nuestro satélite y los astronautas podrán habitarla durante estancias cortas. Además, SpaceX ha desarrollado el módulo de aterrizaje Starship HLS, que transportará carga y astronautas desde la estación espacial a la Luna y viceversa.
Los astronautas explorarán la superficie de la Luna en busca de agua y otros bienes necesarios para una estadía prolongada en este cuerpo celeste. Además, el programa Artemis nos aportará conocimientos sobre cómo vivir y trabajar en la superficie de otro cuerpo, lo que será fundamental para misiones a Marte planeadas para un futuro más distante.
Actualmente hay cinco misiones planeadas bajo el programa Artemis, deniminadas Artemis I-V:
- Artemis I, lanzada en noviembre del 2022, fue en realidad un vuelo de prueba del cohete Space Launch System y del módulo Orion. Este último se separó del cohete y entró en una órbita baja alrededor de la Luna. Al hacerlo, se acercó a este cuerpo a una distancia de tan solo 97 kilómetros. Orión permaneció en órbita alrededor de la Luna durante seis días antes de regresar a la Tierra y aterrizar en el Océano Pacífico. No había tripulación humana a bordo del módulo. En cambio, un maniquí llamado Moonikin Campos y dos dorsos, Helga y Zohar, ocupaban los asientos de los astronautas. Estos tres artículos contaron con equipos especiales para medir la radiación en el espacio, lo que ayudará a evaluar el peligro que este fenómeno representa para los futuros astronautas. Junto con el módulo Orion, se separaron 10 CubeSats del cohete SLS. Estos son satélites pequeños pero poderosos que consisten en unidades en forma de cubo cuyos bordes miden 10 cm de largo. Algunos de estos satélites entrarán en órbitas alrededor de la Luna para estudiar su superficie y buscar depósitos de hielo de agua, mientras que otros estudiarán asteroides y el efecto de la radiación cósmica en los organismos vivos.
- El lanzamiento de la misión Artemis II está programado para marzo de 2024. Esta misión llevará cuatro astronautas al espacio. Después de una órbita de 42 horas alrededor de la Tierra, el módulo de Orión los llevará en un viaje alrededor de la Luna, acercándose a una distancia mínima de 7,400 km. Aproximadamente 19 días después, los astronautas regresarán a la Tierra. El objetivo de la misión Artemis II es probar sistemas que permitirán a los astronautas permanecer seguros en el espacio.
- Artemis III está planeado para el 2025. Cuatro astronautas viajarán a bordo de esta misión. Dos de ellos, incluyendo la primera mujer, aterrizarán cerca del polo sur de la Luna, donde permanecerán durante 6.5 días. El polo sur de nuestro satélite fue elegido porque en 2008 el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA a bordo del cohete indio Chandrayaan-1 detectó la presencia de hielo de agua ene sta región. Se cree que el hielo está ubicado en cráteres cuyo interior nunca está iluminado por el Sol, por lo que allí la temperatura siempre es inferior a -156º C. Si resulta que efectivamente existe hielo en estos cráteres, facilitaría mucho la existencia de futuros colonos en este astro. Durante su estancia en la Luna, los astronautas realizarán un máximo de cuatro excursiones a zonas de sombra permanente que se encuentran a una distancia de entre 5 y 15 km del lugar de alunizaje previsto. Para esto usarán un vehículo lunar de propulsión eléctrica, que será depositado en la Luna antes de la llegada de los astronautas.
- El lanzamiento de la misión Artemis IV está previsto para 2027. Esta será nuevamente una misión de cuatro astronautas y su objetivo principal será ensamblar la estación espacial Lunar Getaway. La misión llevará el módulo habitable I-HAB hacia la Luna. Este se combinará con otros elementos de la estación espacial lunar, lo que les permitirá a los astronautas permanecer en ella.
- Artemis V transportará a cuatro astronautas, dos elementos adicionales de la estación espacial, un módulo de comunicaciones llamado ESPRIT, un brazo robótico, y un vehículo lunar que se depositará en el polo sur de la Luna.
Figura 3: Un vehículo eléctrico que transportará a los astronautas alrededor de la Luna. Fuente: NASA.
El programa Artemis, sin embargo, es mucho más de lo que proporciona a primera vista una descripción superficial de las misiones. Quizás el objetivo más ambicioso, algo oscuro de este programa es utilizar la Luna como trampolín para una misión a Marte. La NASA planea enviar astronautas al Planeta Rojo a más tardar en 2030. En el marco del programa Artemis, adquiriremos importantes conocimientos y herramientas para una navegación más eficiente a través del Sistema Solar.
En 2020, Steven Swanson, un astronauta de la NASA que pasó un total de 195 días en la Estación Espacial Internacional durante tres misiones, habló sobre la importancia del programa Artemis para futuros viajes a Marte: «El verdadero objetivo es Marte. Usaremos la Luna como una misión de prueba porque ir a Marte es un proyecto extremadamente complejo, dado que el viaje de ida y vuelta durará casi tres años. No se puede simplemente terminar prematuramente una misión así y regresar a casa… También podemos usar la Luna para otros propósitos, por ejemplo, para aprender a usar los materiales que se encuentran en su superficie, y a partir de ellos, entre otras cosas, producir combustible para los cohetes».
Lecturas adicionales para los más curiosos
- Ice Confirmed at the Moon’s Poles, https://www.nasa.gov/feature/ames/ice-confirmed-at-the-moon-s-poles
- Artemis I: About the CubeSat Payload, https://spacecenter.org/artemis-i-about-the-payload/
- Artemis, https://www.nasa.gov/specials/artemis/
- Artemis program, Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Artemis_program
blogsolar.space 