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Usando datos de actividad sísmica, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA permitió a los científicos examinar el interior de Marte. Lo que descubrieron los dejó realmente perplejos: bajo la superficie del planeta se encuentra un enorme reservorio de agua líquida. Parece haber suficiente cantidad de este líquido precioso como para poder cubrir todo el planeta con un océano global de entre 1 y 2 kilómetros de profundidad.
Hasta hace tres mil millones de años, agua líquida abundaba en la superficie de Marte. Las misiones espaciales han capturado imágenes de canales fluviales, deltas y lechos de lagos, mientras que los rovers han encontrado rocas alteradas por el agua.
Módulo de aterrizaje Insight. Fuente: NASA/JPL.
La evidencia del período Noeico (de 4.100 a 3.500 millones de años en el pasado) sugiere que Marte alguna vez fue lo suficientemente cálido como para sustentar un entorno habitable. La presencia de redes de valles —formaciones talladas por el agua en movimiento— indica que hubo lluvias, especialmente cerca del ecuador del planeta.
Pero luego algo cambió. Según una teoría ampliamente aceptada, Marte perdió su campo magnético global, que protegía su atmósfera del viento solar, un flujo de partículas calientes y cargadas emitido por el Sol. Sin este escudo protector, el viento solar fue erosionando gradualmente la atmósfera, hasta dejarla 160 veces menos densa que la de la Tierra en la actualidad. Esta atmósfera permitió que el calor de la superficie escapara al espacio, transformando a Marte en el desierto helado que conocemos hoy.
Aún quedan dos grandes misterios para los científicos que estudian el Planeta Rojo. Primero, ¿el viento solar también eliminó el agua de Marte o gran parte de ella permaneció en el planeta? Segundo, ¿existió alguna vez vida en Marte?
En el pasado, los astrónomos identificaron hielo de agua en los polos y debajo de la superficie del Planeta rojo. Sin embargo, el descubrimiento de agua líquida es particularmente emocionante. Si la vida evolucionó en Marte cuando el agua era abundante, es posible que formas de vida microbiana aún puedan sobrevivir en estos reservorios subterráneos.
El descubrimiento de agua líquida fue posible gracias al módulo InSight, que detectó ondas sísmicas causadas por martemotos, impactos de meteoritos y actividad volcánica. Luego, los científicos aplicaron modelos matemáticos de física de rocas, similares a los utilizados en la Tierra para localizar acuíferos subterráneos y yacimientos de petróleo. Los hallazgos revelaron una capa de roca volcánica fracturada llena de agua líquida atrapada en pequeñas grietas y poros.
Marte hace más de 3 mil millones de años.
Este descubrimiento es significativo para futuras exploraciones. En principio, el agua subterránea podría convertirse en un recurso vital para los futuros colonos de Marte. Sin embargo, perforar a profundidades de entre 11 y 20 kilómetros representa un gran desafío tecnológico. Incluso en la Tierra es difícil alcanzar esas profundidades, por lo que se necesitarán nuevas innovaciones para acceder a estas reservas de agua marciana.
En última instancia, este hallazgo sugiere con fuerza que gran parte del agua de Marte no escapó al espacio, sino que se filtró profundamente en la corteza del planeta.
Lecturas complementarias para los más curiosos
- Scientists find oceans of water on Mars. It’s just too deep to tap, UC Berkeley News
- Mars’ oceans formed early, possibly aided by massive volcanic eruptions, UC Berkeley News
- Citron, R., Manga, M. & Hemingway, D. Timing of oceans on Mars from shoreline deformation. Nature 555, 643–646 (2018). https://doi.org/10.1038/nature26144
- Wright, Morzfeld, and Manga (2024) Liquid water in the Martian mid-crust Proceedings of the National Academy of Science 121, e2409983121. doi:10.1073/pnas.2409983121.
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