Días 9 y 10 de mayo: atentos al cielo
El 31 de marzo de 1972, la Unión Soviética lanzó la sonda Kosmos 482 con destino al planeta hermano de la Tierra: Venus. Sin embargo, un fallo en la etapa superior del cohete Soyuz cambió el rumbo de la misión, que quedó atrapada en la órbita terrestre durante más de cinco décadas. Ahora, está a punto de ingresar a la atmósfera y caer sobre la superficie de nuestro planeta.
Kosmos 482 era una nave hermana de Venera 8, que ese mismo año logró transmitir datos desde la superficie de Venus durante más de 50 minutos antes de ser destruida por las extremas condiciones atmosféricas. En aquella época, las misiones planetarias soviéticas se lanzaban primero a una órbita terrestre baja, desde donde realizaban un segundo lanzamiento hacia su destino final. Si este fallaba, las naves se quedaban en órbita terrestre y recibían la designación «Kosmos».
En el caso de Kosmos 482, la primera etapa del lanzamiento fue exitosa, pero el segundo intento fracasó debido a una cuenta regresiva mal programada, lo que provocó que el motor se apagara antes de tiempo. Como resultado, la sonda quedó atrapada en una órbita elíptica de 210 km x 9.800 km, con una inclinación de 52 grados.
La nave se fragmentó en cuatro partes: dos de ellas reingresaron pronto y cayeron en el sur de Nueva Zelanda en abril de 1972. Se trataba de esferas de aleación de titanio, de 38 cm de diámetro y 13,6 kg cada una. Una impactó cerca de la ciudad de Ashburton, dejando huellas profundas en el suelo, aunque sin causar heridos. Otra esfera similar fue encontrada en 1978 en el poblado cercano de Eiffelton.
La ley espacial establece que los restos de vehículos espaciales deben ser devueltos a su país de origen. Sin embargo, ante la negativa de la Unión Soviética de reconocer la nave como suya, la propiedad pasó a los dueños de los terrenos donde cayeron los fragmentos.
Científicos neozelandeses analizaron los objetos y confirmaron su origen soviético, gracias a las marcas de fabricación y soldaduras avanzadas, características de componentes utilizados en vehículos espaciales.
Hoy, más de medio siglo después, los restos principales de Kosmos 482 aún orbitan la Tierra. Se espera que reingresen entre el 9 y el 10 de mayo de 2025. La sonda pesa unos 495 kilogramos y mide aproximadamente un metro. Cuenta con una protección térmica robusta, diseñada para sobrevivir a la atmósfera de Venus, lo que le da una pequeña posibilidad de resistir el reingreso a la Tierra. También posee un paracaídas que debía usarse en Venus, pero es muy improbable que se despliegue correctamente en nuestro planeta.
Con una inclinación orbital de 51,7°, Kosmos 482 podría impactar en cualquier punto de la superficie terrestre entre los 52° de latitud norte y sur. Si sobrevive al reingreso, podría alcanzar el suelo a una velocidad de hasta 230 km/h. Su probabilidad de causar daños se considera similar a la de un meteorito pequeño.
Actualmente, Kosmos 482 puede observarse brevemente al amanecer o al anochecer desde ciertas ubicaciones. La mejor forma de rastrear su visibilidad es visitar Heavens-Above.com. Allí seleccionamos la opción «Satellite Database», luego filtramos por el año 1972, presionamos «Update», y finalmente hacemos clic en el último objeto de la lista: «Cosmos 482 Debris / 1972-023E», seguido de la opción «Passes».
Para quienes tengan la suerte de que el reingreso ocurra en los cielos encima de su región, el evento será visible como un meteoro muy brillante y lento, con fragmentación parcial durante la caída. Será un espectáculo breve, pero impresionante.
Referencias
- Cosmos 482, NASA.
- Old Soviet spacecraft to fall to Earth in early May 2025, EarthSky.com
- A failed Soviet Venus lander will fall back to Earth after being stranded for 53 years, Space.com
- Kosmos 482, Wikipedia
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